Lors d’une de ses séances de pêche légale dans le golfe de Californie, Enrique Lucero Leon a capturé en juillet 2011, une femelle enceinte appartenant à la famille des requins sombres. En ouvrant sa prise, le pêcheur a ainsi découvert dix petits fœtus mais parmi ceux-ci se trouvait  un spécimen étrange : un petit requin albinos et muni d’un unique œil au milieu du museau.

La découverte inédite est alors rapidement arrivée aux oreilles de Felipe Galvan-Magana, chercheur au Centre Interdisciplinaire des Sciences Marines de La Paz, au Mexique qui a finalement obtenu la permission d’emprunter, le temps de sa recherche, le petit requin. Avec sa collègue Marcela Bejarano-Alvarez, il a ainsi pu étudier scrupuleusement le fœtus afin de déterminer l’origine de la surprenante malformation.

L’œil du spécimen, large d’environ 2,6 centimètres et placé à l’avant de sa tête est la marque d’une maladie congénitale appelée cyclopie, qui survient de façon rare chez plusieurs espèces animales, y compris les humains. Mais le petit requin présente également d'autres malformations : il est albinos, sans narine avec une bosse sur son museau, une anomalie de la colonne vertébrale et une déformation de la queue.

Selon les chercheurs, une carence en vitamine A, causée par l'alimentation de la mère, peut dans quelques cas entrainer la cyclopie chez les fœtus mammifères. Toutefois, il est difficile de déterminer si cette cause peut également s’appliquer aux requins. Felipe Galvan-Magana, a d’ores et déjà exclu l’hypothèse d’un lien avec la pollution des eaux. "La zone de pêche près de Baja California est préservée de toute pollution, il s’agit d’un espace vierge, et nous ne pouvons pas le considérer comme une cause d'anomalies chez les requins sombres" a-t-il déclaré dans son étude.

Des embryons de requins victimes de cyclopie ont déjà été observés à quelques reprises dans le passé. Toutefois, aucun de ces spécimens n’a été capturé en dehors de l’utérus de leur mère, suggérant que les requins cyclopes sont incapable de survivre à long terme à l’état sauvage. Celui trouvé récemment "n'aurait probablement pas vécu très longtemps après sa naissance" suggère ainsi l’étude. En effet, sa couleur blanche l’aurait rendu plus repérable par les prédateurs tandis que sa queue malformée l’aurait empêché de nager correctement.

Pour l’heure, Enrique Lucero Leon, le pêcheur à l'origine de la découverte a fait savoir qu’il conserverait lui-même le spécimen dans de l’alcool et ce, malgré les nombreuses offres qui lui ont été faites pour acquérir le curieux requin.